Царь Салтан, остановившись в простой деревне, был очарован добротой и красотой местной девушки Аннушки. Их чувства оказались взаимными, и вскоре Аннушка стала его женой, подарив царю долгожданного наследника. Вслед за ней во дворец перебрались её сёстры и мачеха, получив шанс на роскошную жизнь.
Однако зависть и жажда власти затмили их разум. Пока царь был в отъезде, коварные родственницы подменили его письмо, оклеветав Аннушку и младенца. Разгневанный Салтан велел ждать своего возвращения, но это послание также было перехвачено. В итоге невинную царицу с сыном заточили в бочку и бросили в безжалостные океанские волны.